A cadeia alimentar é uma sequência de seres vivos que
dependem uns dos outros para se alimentar. É a maneira de expressar as relações
de alimentação entre os organismos de um ecossistema, incluindo os produtores,
os consumidores (herbívoros e seus predadores, os carnívoros) e os
decompositores.
Ao longo da cadeia alimentar há uma transferência de energia e de nutrientes, sempre no sentido dos produtores para os consumidores. A transferência de nutrientes fecha-se com o retorno dos nutrientes aos produtores, possibilitado pelos decompositores que transformam a matéria orgânica dos cadáveres e excrementos em compostos mais simples, num ciclo de transferência de nutrientes. A energia, por outro lado, é utilizada por todos os seres que se inserem na cadeia alimentar para sustentar as suas funções, diminuindo ao longo da cadeia alimentar (perde-se na forma de calor), não sendo reaproveitável. A energia tem, portanto um percurso acíclico. Esse processo é conhecido pelos ecologistas como fluxo de energia.
A posição que cada um ocupa na cadeia alimentar é um nível
hierárquico que os classifica entre produtores (como as plantas e algas),
consumidores (como os animais) e decompositores (fungos e bactérias).
Porque frequentemente cada organismo se alimenta de mais de
um tipo de animais ou plantas, as relações alimentares (também conhecidas por
relações tróficas) tornam-se mais complexas, dando origem a redes ou teias
alimentares, em que as diferentes cadeias alimentares se inter-relacionam.
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